Godine 1878. Paul Broca, francuski neurolog poznat po tzv. Brocijevoj afaziji, skovao je termin "limbiju s velikog režnja". Izraz "limbus" odnosi se na marginu ili rub. Dr. Broca upućivao je na strukture koje okružuju najdublji dio mozga, na margini središta mozga.
Značenje pojma "limbički sustav" se promijenilo od vremena Broke. Još uvijek treba uključiti strukture između korteksa i hipotalamusa i moždanog sustava, ali različiti stručnjaci uključili su različite strukture kao dio limbijskog sustava. Amigdala i hipokampus su široko uključeni, kao i mirisni korteks. Odatle, međutim, mišljenja se razlikuju od onoga što se smatra dijelom limbičkog sustava i onoga što je paralimbic, što znači strukturu koja blisko surađuje s limfnim sustavom, ali nije istinski dio nje.
Limbijski sustav služi niz temeljnih kognitivnih i emocionalnih funkcija. Hipokamponi, koji leže na unutarnjem rubu vremenskih režnja, bitni su za stvaranje memorije. Amigdala se sjedi na vrhu prednjeg dijela svakog hipokampusa. Smatra se da je svaka amigdala važna u obradi emocija. Amigdala blisko komunicira s hipokampusom, što pomaže objasniti zašto se sjećamo stvari koje su više emotivno važne.
Amigdala također blisko komunicira s hipotalamusom, područjem mozga koji je odgovoran za regulaciju temperature, apetita i nekoliko drugih osnovnih procesa potrebnih za život. Sam hipotalamus ponekad, ali ne uvijek, uključen je kao dio limbičkog sustava. Kroz hipotalamus, kao i neka ključna područja u moždanom sustavu, limbički sustav komunicira s našim autonomnim živčanim sustavom (koji regulira stvari kao što su otkucaji srca i krvni tlak), endokrini sustav i viskicu (ili "crijeva").
Živčane stanice u mozgu organizirane su u različitim oblicima ovisno o lokaciji. Cvjetalni korteks je pretežno neokortikalan, što znači da stanice postoje u 6 slojeva. To se razlikuje od limbijskog sustava, gdje su stanice raspoređene u manje slojeva (npr. Paleokortikoid), ili više razbijen (kortikoid). Ova manje složena organizacija limbičkog sustava, kao i kontrola limbijskog sustava temeljnih procesa života, dovela je liječnike da vjeruju da je limbička struktura evolucijski stariji od cerebralnog korteksa.
Paraliptičke strukture čine složenu mrežu s limbijskim sustavom. Primjeri paralimbičnih struktura uključuju cingulate gyrus, orbitofrontalni korteks, vremenski pol, i dio insule. Bazalni predgriz, jezgre accumbens, mamilijalna tijela i dijelovi talamusa (anterior i mediodorsalna jezgra) također se često smatraju paralimbičkim strukturama zbog njihove bliske interakcije s limbičkim sustavom.
Svaka od tih paralimbičnih struktura povezana je s emocijama ili osnovnim kognitivnim procesima. Primjerice, prednji cingularni gyrus vezan je uz motivaciju i pogon. Insula je povezana s našom sposobnošću da osjeti vlastite unutarnje senzacije (ili "osjećake crijeva").
Orbitofrontalni korteks, jezgre accumbens i osnovni predgrub uključeni su s osjećajem užitka ili nagrade. Mamilijalna tijela i neka talamijska jezgra važni su za stvaranje novih sjećanja.
Svi ti putevi su zamršeno povezani. Amigdala, na primjer, komunicira s orbitofrontalnim putom kroz bjelinu koja se zove ogrebati fascikulum, kao i insula. Amigdala komunicira s dijelovima hipotalamusa i cingulira kroz stria terminalis, te moždani sustav i nekoliko drugih struktura kroz ventralni amygdalofugalni put. █ Hipokampus u velikoj mjeri komunicira kroz veliku stazu bijelih tvari koja se naziva fornix, koji krivulja oko ventrikula mozga prema mamilijalnim tijelima, šalje grane na mamilijalna tijela, talamus i cingulira na putu.
Limbijski sustav je heterogena skupina struktura i služi mnogim različitim funkcijama. Te funkcije su temeljne za način na koji mislimo, osjećamo i reagiramo na svijet oko nas.
