Retrovirus je virus čiji su geni kodirani u RNA umjesto DNA. Kao i ostali virusi, retrovirusi moraju koristiti stanične strojeve organizama koje inficiraju kako bi kopirali sebe. Međutim, infekcija retrovirusom zahtijeva dodatni korak. Retrovirusni genom treba reverzno prepisivati u DNA prije nego što se može kopirati na uobičajeni način.
Enzim koji obavlja ovu natrag transkripciju poznat je kao reverzna transkriptaza. Retrovirusi koriste reverznu transkriptazu radi transformiranja njihove jednostruke RNA u dvolančanu DNA. To je DNA koja pohranjuje genom ljudskih stanica i stanica iz drugih viših životnih oblika. Nakon što se transformira iz RNA u DNA, virusna DNA se može integrirati u genom zaraženih stanica. Kada su DNK verzije retrovirusnih gena ugrađene u genom, stanica je prevarirana u kopiranje tih gena kao dio svog normalnog replikacijskog procesa. Drugim riječima, stanica radi rad virusa za to.
Retrovirusi su "retro" jer preokrenu smjer normalnog procesa kopiranja gena. Obično, stanice pretvaraju DNK u RNA tako da se mogu pretvoriti u proteine. Ali s retrovirusima, proces mora početi kretanjem unatrag. Prvo, virusna RNA se transformira u DNK. Tada stanica može kopirati DNK. Stanica također može prepisati DNA natrag u RNA kao prvi korak u stvaranju virusnih proteina.
Primjeri
Najpoznatiji retrovirus koji inficira ljude je HIV. Međutim, postoji nekoliko drugih ljudskih retrovirusa. To uključuje humani T-stanični limfotropni virus 1 (HTLV-1).
HTLV-1 je povezan s određenim leukemijama i limfomima T-stanica. Postoji mnogo dodatnih retrovirusa koji su identificirani kao inficiranje drugih vrsta.
HIV liječenje je jedan od razloga zbog kojih su ljudi postali više upoznati s konceptom retrovirusa. Inhibitori reverzne transkriptaze čine neke od poznatih skupina HIV lijekova. Inhibitori reverzne transkriptaze sprječavaju da HIV postane integriran u genom stanice domaćina. Ovo, zauzvrat, čuva stanicu od izrade kopija virusa i usporava napredovanje infekcije. Međutim, u tim se razredima sve više pojavljuju problemi s otporom na mnoge lijekove.
Retrovirusi se ponekad koriste kao metode isporuke gena za vrijeme genske terapije. To je zato što su ti virusi lako modificirani i lako se integriraju u genom domaćina. To znači da se, u teoriji, mogu koristiti za izazivanje staničnih strojeva da nastave bjelančevine. Na primjer, znanstvenici su koristili retroviruse kako bi dijabetični štakori napravili vlastiti inzulin.
