Liječenje kronične boli nije lako i može biti frustrirajuće za pacijente i liječnike. Bol je teško pouzdano izmjeriti, prisiljavajući liječnike da se oslanjaju na opise bolesnika, a tu je i poznato malo veza između subjektivne boli i stvarnog oštećenja tkiva. Neki ljudi osjećaju gotovo nikakvu bol, iako njihova leđa izgleda strašno na rendgenskim zrakama, a drugi pate od strašne bolove u leđima, iako im rendgen izgleda dobro. Ipak, pomaganje ljudima s boli uvijek je bio prioritet za liječnike. Zbog toga je bol u živčanom sustavu dobro proučavana. Znamo vrlo malo o tome kako signali boli putuju u tijelu i kako naše tijelo normalno pokušava kontrolirati te signale.
Signali boli u tijelu
Tijelo ima određene živce, zvan nociceptor, koji šalju bolne signale kralježničnoj moždini. Postoje različiti živci za različite vrste boli – na primjer, jedna vrsta šalje informacije o oštrim bolovima, a drugu o gori. Vlakna boli ulaze u leđnu moždinu, gdje mogu ići gore ili dolje na razini i sinapsi s drugim stanicama u stražnjem rogu. Odatle prelaze na drugu stranu kabela i prolaze kroz spinotalamus trakta do talamusa.
Talamus zatim prenosi bolne informacije cerebralnom korteksu. Postoji više kortikalnih područja koja koreliraju s subjektivnim izvješćivanjem boli pojedinca, uključujući prednji cingularni korteks, somatosenzorni korteks i insula.
Budući da postoji više kortikalnih područja koja se bave boli, kortikalna oštećenja obično neutraliziraju bol, osim ako je lezija vrlo velika.
Prirodna kontrola boli
Jedan od najpoznatijih načina kontrole boli je s lijekovima protiv boli kao što su opijati. U 1970-ima neuroznanstvenici su otkrili da naše tijelo proizvodi vlastite opijate, nazvane endogenim opijata.
To omogućava našem tijelu stupanj kontrole nad količinom boli koju osjećamo. Mozak može poslati signale niz leđne moždine kako bi suzbio signal boli koji se kreće prema kralježnici.
Snažan primjer kako mozak kontrolira bol može se demonstrirati s placebom, inertnom supstancom poput šećerne pilule koja na neki način ima korisne ljekovite učinke. Na primjer, u studiji koja je provedena s ljudima čiji su se zubni umovi upravo izvukli, placebos je mogao pružiti određeni stupanj kontrole boli. Ako se daje nalokson, lijek koji blokira i endogene i egzogene opijate, placebo može izgubiti svoju učinkovitost. Funkcionalne MRI studije ljudi dobivene placebos pronaći promjene u hipotalamus, periaqueductal siva, i medulla, podupire teoriju da su ove strukture su uključeni s endogena kontrola boli.
Daljnja istraživanja pokazuju da bol u leđnoj moždini uključuje dvije različite vrste stanica, od kojih su neke aktivirane s boli i druge koji su isključeni. Opiati okreću "off" stanice, a bol stimulira "na" stanice. To omogućuje mozgu prilagodbu našeg iskustva boli čak i na razini kralježnice.
Kako bolovi kontroliraju mozak
Svrha boli je motivirati nas da izbjegnemo ozljede i da nam pomognemo naučiti kako bismo izbjegli situacije koje bi nas mogle ozlijediti u budućnosti.
Na primjer, ako štakori imaju bolno iskustvo u sobi, vjerojatnije je da će izbjeći tu sobu u budućnosti.
To može zvučati dovoljno jednostavno, ali često nas život prisiljava da donosimo odluku o tome treba li ignorirati bol ili poduzeti akciju. Na primjer, ako se sir stavi u prostoriju u kojoj štakor ima neugodan doživljaj, životinja ima unutarnji sukob i mora donijeti odluku. Razumijevanje te odluke pomaže nam da razumijemo kroničnu bol.
Godine 1984. istraživači su hranili štakore na vrućoj ploči koja je bila isključena. Štakori bi dobili ili redoviti štakorski sok ili čokoladni pokrivač graham (koji očito štakori uživaju).
Nakon dva tjedna vruća ploča je uključena. Štakori, naravno, skočili su. Zanimljivo je da su štakori koji su dobili čokoladu pokriveni grahamovim tijelom bili sporiji da napuste vruću ploču – oni bi podnosili više boli u nadi nagrade. Još zanimljivije bilo je to što su štakori "mentalne žilavosti" potpuno otišli naloksonom, što upućuje na to da su endogeni opijati dopustili da ih izdrži na ploči za kuhanje u očekivanju čokolade koja je prekrivena graham crackerom.
Ostaje pitanje, što mozak u mozgu omogućuje da mozak donese odluku o tome kako reagirati na bol? Što stimulira mozak da aktivira one endogene opioide i što uzrokuje da mozak reagira na bol i skakne s ploče?
Pojedinosti se još uvijek obrađuju, ali ukratko, odgovor na bol, umjesto aktiviranja sustava nagrađivanja, uključuje naš limbički sustav – područje poznato da modulira učenje i emocije. Ovako ćemo naučiti izbjeći bol u budućnosti. Zanimljivo, neuroznanstvenici su počeli otkrivati promjene u tim područjima mozga kod osoba s kroničnom boli. Nadamo se da će, s boljim razumijevanjem, nove terapije tretirati bol u svom pravom izvoru, mozgu, a ne da nastaviti loviti bezuspješno za druge uzroke.
