U posljednjih nekoliko godina, istraživači su stavili veći fokus na različite imunološke pristupe neutralizaciji HIV-a, pri čemu je vlastiti imunološki sustav potaknut u aktivnu obranu od napada virusa. U većini pojedinaca, sposobnost tijela da se brani padne tijekom vremena, jer takozvane "ubojice" stanice, poznate kao CD8 + T-stanice, postupno gube sposobnost prepoznavanja brzog mutacijskog virusa.
Kako bi se kompliciralo stvari, HIV ima sposobnost da se brzo uspostavi u latentnim rezervoarima – bitno staničnim mjestima skrivanja – gdje se i dalje može ustrajati godinama, pa čak i desetljećima čak i pred uspješnom antiretrovirusnom terapijom (ART).
Kako bi iskorijenili HIV iz tijela, znanstvenici bi trebali ne samo osloboditi uspavani HIV iz ovih svetišta, već ih ubiti bilo s nekim potpuno neutraliziranim sredstvom ili pokretanjem pojačane imunološke reakcije (ili oboje). Čak i dok istražitelji istražuju nove i obećavajuće načine da potencijalno otkupe HIV na otvoreno, do danas još nismo otkrili sredstva za ubijanje virusa nakon što je pušten.
Znanstvenici na Medicinskom fakultetu Sveučilišta Johns Hopkins, predvodili visoki istraživač Robert Siciliano, dr.sc., nisu samo otkrili zašto se taj fenomen pojavljuje, već su predložili strategiju koja bi mogla otvoriti vrata za stvaranje cjepiva u mogućnosti potpuno eliminirati zadržane virusne čestice.
Model za "trening" ubojica T-stanica
U svom istraživanju, Siciliano i njegov tim izvijestili su da je nedavno puštena HIV često tako mutirana da nije potpuno prepoznatljiv za CD8 + T-stanice. Oni vjeruju da bi "obučavajući" ove obrambene stanice da bolje uočavaju i ubijaju vrlo zaražene stanice koje im pružaju znanje kao CD4 + T-stanice memorije – oni mogu biti u stanju očistiti tijelo HIV-a ili, barem, kontrolirati virus bez uporabe lijekova.
Istražitelji su započeli uzimanjem uzoraka krvi od 25 HIV pozitivnih bolesnika, od kojih je 10 počelo s ART-om u roku od tri mjeseca od infekcije, a ostatak liječnika započeo je terapiju kasnije tijekom kronične faze infekcije kada se prvo pojavljuju početni znakovi i simptomi bolesti ,
Nije iznenađujuće da su oni koji su počeli početi liječiti ART u ranoj fazi imali su u velikoj mjeri nepromijenjeni HIV, dok su oni koji su kasnije počeli raditi imali takozvane "bijeg" mutacije koje su dopustile virusni protein da se prikrije od detekcije. Međutim, ono što je Siciliano i njegovi istraživači uspjeli pronaći jest da i nepromijenjeni i promijenjeni HIV zadržavaju mali dio njihovog originalnog virusnog proteina. Primjenom CD8 + T-stanica da prepoznaju ovaj "marker" proteina, znanstvenici vjeruju da stanica može bolje ciljati i uništiti virus.
U in vitro laboratorijskim istraživanjima, istraživači su najprije dobili T-stanice ubojice iz njihovih pacijenata i izložili ih bilo mutiranom HIV-u ili kombinaciji virusnih proteina koji su uzeti iz mutiranog i ne mutiranog HIV-a. Uzorak je zatim kasnije izložen HIV-om inficiranim CD4 + T-stanicama preuzetim od bolesnika za koje je poznato da imaju izlazne mutacije. Nakon analize rezultata, Siciliano i njegov tim utvrdili su da su T-stanice ubojice izložene oba mutiranom i ne mutiranom HIV-u bile u stanju ubiti 63% zaraženih stanica, dok su one izložene mutantnom HIV-u bile sposobne ubiti 23%.
Istraživači su tada istraživali model humaniziranih miševa (tj., Miševi koji su bioengineerirani da imaju ljudski imuni odgovor) koji su svaki bili izloženi HIV-u. Kada su miševi razvili kasnije, simptomatske bolesti i ubrizgani su s jednim ili drugim "obučenim" uzorcima T stanice ubojica, rezultati su bili isti. Svi oni koji su primili ubojice T-stanice premazane samo mutiranim HIV-om umrli su. Oni koji su primali T-stanice pretvorene s mutiranim i ne-mutiranim HIV-om doživjeli su dubok, tisuću puta smanjenje viralnog opterećenja, s nekim potisnutim do potpuno neodredivih razina.
Johns Hopkinsova istraživanja pružaju uvjerljiv dokaz o konceptu koji na kraju može utrti put sasvim novi model iskorjenjivanja HIV-a ili kontrole.
