Amino kiseline su građevni blokovi proteina. Proteini su zauzvrat nužni za mnoge strukture i funkcije u našem tijelu.
Naša tijela zahtijevaju 20 različitih aminokiselina da ostvare sve što trebaju učiniti za nas da živimo. Zajedno, ove aminokiseline su sekvencionirane i presavijene da se kombiniraju na skoro beskonačnim načinima. Dobiveni proteini koriste se za izgradnju mišića, kostiju, kose i noktiju, ali to je samo početak.
Amino kiseline čine enzime koji olakšavaju bezbroj kemijskih reakcija u našim tijelima. Oni nose hranjive tvari i druge potrebne molekule kroz našu krv i preko staničnih membrana. Oni nose signale iz jednog dijela tijela u drugi. Protutijela koja nas štite od bolesti su bjelančevine. Zadaci proteina su gotovo previše za brojanje.
Od 20 aminokiselina koje trebamo, naša tijela mogu napraviti 11 od njih. Druga 9 moramo proći kroz naše dijete – oni se nazivaju esencijalnim aminokiselinama jer je neophodno da ih jedemo. Količina koja nam je potrebna svake od aminokiselina je drugačija – primjerice, prema standardima Svjetske zdravstvene organizacije, osobe koja teži 70 kg. (154 lbs.) Treba samo 280 mg triptofana dnevno, ali 2100 mg lizina i 2730 mg leucina.
Kažu da jaje ima gotovo savršenu ravnotežu esencijalnih amino kiselina koje su nam potrebne, a životinjski proteini općenito (meso, riba, mliječni proizvodi itd.) Imaju dovoljno svega.
Izvori aminokiselina biljaka uključuju mahunarke, žitarice, orahe i sjemenke, no svako od njih samostalno nema "uravnotežene" količine svih aminokiselina (s mogućim iznimcima quinoa i amaranth). Stoga ljudi koji se oslanjaju na biljnu hranu za bjelančevine mogu osigurati adekvatne količine jedući razne ove namirnice – grah i rižu, na primjer, klasična kombinacija koja ima čitav niz esencijalnih aminokiselina.
Esencijalne aminokiseline su: histidin, izoleucin, leucin, lizin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan i valin. Druge aminokiseline koje trebamo (koje naša tijela mogu napraviti *) su: alanin, asparagin, asparaginska kiselina, cistein, glutaminska kiselina, glutamin, glicin, prolin, serin i tirozin. * Postoji i situacija u kojoj aminokiseline ili drugi hranjivi sastojci mogu biti "uvjetno bitni", kada tijelo može imati poteškoće zbog poremećaja, bolesti ili starenja.
